Por comunicación se entiende la conducción o transmisión de información de un lugar y un tiempo a otros. Ciertamente esta definición no es muy precisa, pero el tema de la comunicación es muy amplio. Puede, por ejemplo, significar cualquier cosa, desde una conferencia telefónica hasta el uso de gestos adecuados, énfasis y buena dicción en un discurso; desde una señal de humo hasta una transmisión por satélite. El común denominador de estos ejemplos es que existe información transmitida que es de importancia para el receptor.
En general, el estudio de las telecomunicaciones se podría interpretar a la transmisión de información a través de distancias relativamente largas. El empleo de señales eléctricas ha reemplazado casi por completo a todas las demás formas de transmisión de información a largas distancias. Esto se debe, sobre todo, a que las señales eléctricas son relativamente fáciles de controlar (comparadas, por ejemplo, con el fuego para las señales de humo) y viajan a velocidades cercanas o iguales a la de la luz. En el más amplio sentido, debe considerarse a la luz como perteneciente a esta clase, dado que se encuentra en el espectro electromagnético. Así, para largas distancias es apropiado el estudio de las comunicaciones a través de señales eléctricas.
¿Qué es la transmisión de información? Este tema resulta más complicado de lo que podría parecer. Desde un punto de vista estrictamente intuitivo, puede decirse que la transmisión de información requiere que las señales varíen con el tiempo. Tómese, por ejemplo, una batería de 9 Voltios; una vez establecida la tensión, existe poca información adicional si ésta no cambia. La conexión de la batería a un transistor o resistor variable permite tal variación. No obstante, el simple hecho de que la señal pueda variar con el tiempo no es suficiente. Considérese una tensión senoidal de 120 V y 60 Hz; habiéndose establecido la tensión, hay poca información adicional disponible sin cambiar la amplitud o la fase, a pesar de que la tensión esté cambiando a razón de 60 Hz.
Puede concluirse que la transmisión de información no sólo está relacionada con señales que cambian en el tiempo, sino también que estos cambios deben sucederse de manera impredecible. Por tanto, un requisito necesario es el empleo de una banda que contiene las frecuencias de las señales, conocida como ancho de banda. El ancho de banda es una medida de la rapidez con que pueden cambiar porciones portadoras de información y, por tanto, constituye un importante parámetro en cualquier análisis de sistemas de comunicación. Estas ideas intuitivas respecto a la transmisión de información serán suficientes para estudiar los métodos básicos utilizados en los sistemas de comunicación eléctricos. Sin embargo, una descripción matemática más completa de la transmisión requiere también de ciertos conocimientos de probabilidad.
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